Sviluppata insieme ai partner Qosmosys e NuSpace, la costruzione unica è stata progettata per ospitare 50 opere d’arte anodizzate in oro che sono state successivamente lanciate in orbita da SpaceX, per celebrare il 50° anniversario del lancio della sonda Pioneer 10. Utilizzando la stampa 3D, le aziende hanno scoperto di essere in grado di ridurre la massa del supporto del satellite di oltre il 50%, riducendo drasticamente anche i costi e i tempi di consegna.
“Il design originale proposto era [realizzato con] materiale in fogli”, ha spiegato Ng Zhen Ning, CEO e co-fondatore di NuSpace. “[Questo] potrebbe costare da $ 4.000 a $ 5.000 e richiedere un lungo tempo di consegna di almeno tre settimane affinché un componente fabbricato a macchina ci raggiunga, mentre la stampa 3D delle parti ha richiesto solo due o tre giorni”
A prima vista, Creatz3D potrebbe sembrare avere un’offerta simile ad altri rivenditori e fornitori di servizi di stampa 3D di Singapore come ZELTA 3D o 3D Print Singapore. L’azienda commercializza una serie di popolari stampanti 3D polimeriche, metalliche e ceramiche, nonché pacchetti software di stampa 3D e sistemi di post-elaborazione, ma fornisce anche servizi su misura a coloro che hanno casi d’uso impegnativi.
Dalla sua fondazione nel 2012, Creatz3D ha collaborato con oltre 150 partner commerciali e strutture di ricerca. Ciò ha permesso all’azienda di accumulare una notevole esperienza all’interno di progetti di stampa 3D di livello industriale, conoscenza che ha implementato lo scorso anno per aiutare Qosmosys a sviluppare un tributo alla NASA in grado di sopravvivere nel freddo vuoto dello spazio.
Avviato dalla società di lancio orbitale su richiesta Qosmosys, Project Godspeed è stato istituito per celebrare il lancio del Pioneer 10, una sonda della NASA del 1972 che ha completato la prima missione in assoluto su Giove. Tuttavia, mentre era stato deciso che il contenitore di un test satellitare sarebbe stato riempito di opere d’arte per commemorare il lancio del Pioneer, inizialmente era meno chiaro come questo potesse essere realizzato al meglio.
Tradizionalmente, venivano impiegate lavorazione CNC o la formatura di lamiere per creare un involucro di alluminio, ma dato che l’iterazione di tali parti avrebbe comportato la piegatura e la segatura, l’azienda lo ha ritenuto inefficace. Un altro problema da considerare era il “degassamento”, un problema in cui la pressione di operare nello spazio fa sì che l’ingranaggio rilasci un gas che rimane intrappolato e danneggia le parti vicine.
Per aggirare questi problemi, Qosmosys ha collaborato con Creatz3D e NuSpace per sviluppare un involucro in Antero 800NA, un materiale Stratasys con elevata resistenza chimica e basse proprietà di degassamento. Una volta pronto, il contenitore di prova doveva essere abbastanza piccolo da poter essere alloggiato all’interno del portasatellite dello Zeus-1. Per garantire che ciò fosse possibile, Creatz3D afferma di aver ottimizzato gli spessori delle pareti di un modello CAD fornito da NuSpace, in un modo che ha prodotto una parte che si adattava “come una mano nel guanto”.
Con un peso di 362 grammi, si diceva anche che la costruzione risultante fosse molto più leggera degli 800 grammi che avrebbe pesato, se fosse stata prodotta convenzionalmente in alluminio 6061. Complessivamente, con la NASA che cita un costo di $ 10.000 per libbra per ogni carico utile lanciato, il affermano che il loro approccio ha contribuito a rendere lo Zeus-1 più conveniente anche in altre aree.
Lo Zeus-1 è stato lanciato a bordo di un rideshare SpaceX da Cape Canaveral, in Florida, il 18 dicembre 2022.
Al giorno d’oggi, la stampa 3D aerospaziale ha raggiunto uno stadio così avanzato che la tecnologia viene impiegata non solo nella produzione di accessori per satelliti, ma anche nella creazione dell’imbarcazione stessa. Nel luglio 2022, è stato annunciato che 3D Systems era stato incaricato da Fleet Space di stampare in 3D antenne patch a radiofrequenza da utilizzare sui suoi satelliti Alpha.
L’anno scorso, Boeing ha anche presentato un nuovo piccolo impianto di stampa 3D satellitare ad alta produttività. Si dice che il complesso, diventato operativo alla fine del 2022, dispieghi la tecnologia per accelerare la produzione di satelliti e creare interi autobus pronti per lo spazio.
Sebbene non siano strettamente satelliti, i lanciatori PocketQube stampati in 3D di Alba Orbital vengono spesso utilizzati per spingere tali dispositivi in orbita. Realizzati interamente con il composito Windform XT 2.0 di CRP Technology, i deployer AlbaPod a basso costo di Alba Orbital sono stati utilizzati per lanciare diversi satelliti in miniatura durante il 2022.
